世界上的语言包含许多基本的要素，大约有600个辅音和200个元音。但是，每种语言拥有的仅仅是由大约40个不同音位所构成的独特体系，这些音位所构成的大量词汇成为交流的基本要素。婴儿学习语言的一个重要任务就是形成这40个左右的母语音位范畴表征。

　　来自婴儿言语知觉技能的研究表明，1～4个月的婴儿能够分辨几乎所有的语音范畴对比，他们对于音位范畴间临界的声学变化非常敏感，即使对他们从来都没有听过的语言也是如此。特里赫布测试了来自讲英语家庭的婴儿，考察他们辨别出现于捷克语中但却不出现在英语中的某些语音对比的能力。研究发现，这些1～4个月的婴儿能够进行辨别，而讲英语的成人则在辨认这些对比时表现出很大的困难。为什么这些婴儿在没有什么语言经验的情况下，能够分辨出几乎所有的语音范畴，而成人却很难呢？比较可信的解释是，婴儿从一出生就具有了这种分辨细微差别的能力，这种能力对于语言的获得是非常重要的。

　　在自然环境中，婴儿会听到各种各样的声音，比如，不同讲话者的声音、不同速度的声音以及不同情境中的声音。婴儿必须要学习将他们听到的不同声音在知觉上进行归类，将在声学特征上不同的刺激认同为同一音位范畴，这就是范畴化。研究表明，婴儿在2个月时就具有了这种能力。这种能力不仅在言语知觉中十分重要，而且在儿童今后的语言模仿中也十分关键。如果孩子想要使自己发出的语音与妈妈发出的语音完全匹配，他们是无法成功的。但正是具有了范畴化的能力，儿童才能轻松地模仿成人，学习说话。

　　但是，对粟鼠和猴子的研究发现，它们也能在设置了语音边界的语言中切分出声音。所以，范畴知觉能力并不是人类所特有的一种能力，范畴性的听知觉能力可能是一种一般地听觉能力。但是，我们通过听觉所得到的粗糙的“基本切割”，会影响我们对于语言中具有语音特点的声音的选择。对于不同语言中语音边界的精确定位以及经常接触某种特定的语言，会使儿童对那些语言具有重要的声音高敏感，对具有语言特点的语音边界附近刺激的知觉更加敏锐。从这个意义上来说，婴儿一出生就像一个“世界公民”一样，做好了在各种自然语言中分辨不同语音差异的准备。

　　建立母语语音范畴——发展的方式

　　婴儿这种普遍的言语知觉能力会随着年龄的增长而发生变化。沃克及其同事的研究表明，6个月的时候，正在学习英语的婴儿可以很容易区分出印地安语和萨莉希语中的语音，但是到12个月时，这种区分能力显著下降，他们已很难区分出英语中不使用的语音了。我们很难说这种变化是一种进步还是一种退步。因为此时，婴儿区分母语语音单位的能力开始增强，他开始从一个“世界公民”变成一个“受文化约束的听众”了。

　　为什么在6～12个月之间，婴儿言语知觉能力会发生变化？一种假设认为，婴儿会分析他们所听到的语音的统计分布属性。虽然不同语言中包含的元音数量不同，但是我们都会发出一定范围的声音。正是这种声音的分布模式，造成了不同语言之间的差异。当儿童对言语的声学特征进行分析的时候，特定语言的音位范畴处就会出现调值，而范畴之间的边界上的声音分布频率却很低。因此，声音的分布模式提供了知觉语言音位结构的线索。如果婴儿对所听语言中音位分割的相对分布频率比较敏感，对调值附近的所有语音都做出反应，就会有助于母语语音的范畴学习。

　　库尔及其同事对来自美国和瑞典的6个月的婴儿进行了元音原型测查。结果表明，6个月时婴儿对母语元音原型已经表现出强烈的知觉磁体效应。美语婴儿多将美语的元音变式知觉为同一范畴，而瑞典语婴儿则多将瑞典语中的元音变式知觉为同一范畴。这一结果反映出婴儿对其母语中声音分布属性是敏感的。而且，这一效应是人类所独有的，需要具有一定的语言经验才能表现出来。