教育信息化的概念是在20世纪90年代伴随着信息高速公路的兴建而提出来的。美国克林顿政府于1993年9月正式提出“国家信息基础设施”（ National Information Infrastructure，简称 NII）, 俗称“信息高速公路”（Information Superhighway）的建设计划，其核心是发展以Internet为核心的综合化信息服务体系和推进信息技术（Information Technology，简称IT）在社会各领域的广泛应用，特别是把IT在教育中应用作为实施面向21世纪教育改革的重要途径。美国的这一举动引起世界各国的的积极反应，许多国家的政府相继制定了推进本国教育信息化的计划。

值得指出的是，“信息化”这一概念基本上是东方语言思维的产物，我们是在Internet上进行信息搜索时发现这一现象的。西方国家的文献中极少使用“信息化”之类的说法，而在许多东方国家，包括中国、日本、韩国、俄罗斯等，则大量使用“信息化”的概念，并且出现了三种不同的英译法：Informatization，Informationalization，Informationization。笔者最近通过AltaVisa搜索引擎进行检索，得到4893个含有这三个名词的项目（网页），其中含Informatizationde 的项目约占90%，含Informationalization的项目约占6.5%,含Informationization的项目约占3.5%，可见Informatization是比较受国际认可的译法。然而，西方人并不认可“信息化”这一概念。笔者曾经就“信息化”的这三种译法请教过多名英国教授，但都不被认可。与信息化教育相对应的译法应该是IT-Based Education，但在西方的文献中也不普遍。西方人似乎不喜欢象“教育信息化”或“信息化教育”之类高度概括的概念，他们用了许多不同的名称，例如IT in education（教育中的信息技术），e-Education（电子化教育），Network-Based Education（基于网络的教育）, Online Education（在线教育）, CyberEducation（“赛波”教育），Virtual Education（虚拟教育）等。笔者认为IT in education与教育信息化的意义相近，e-Education与信息化教育的意义相近，而其它四个名词主要与网络化教育相关，代表着信息化教育实践的主流。

教育信息化的特征是什么？我们可以分别从技术层面和教育层面加以考察。从技术上看，教育信息化的基本特点是数字化、网络化、智能化和多媒化。

1 数字化使得教育信息技术系统的设备简单、性能可靠和标准统一。

2 多媒化使得信媒设备一体化、信息表征多元化、复杂现象虚拟化。

3 网络化使得信息资源可共享、活动时空少限制、人际合作易实现。

4 智能化使得系统能够做到教学行为人性化、人机通讯自然化、繁杂任务代理化。

我们把教育信息化看作为是一个追求信息化教育的过程。信息化教育具有以下显著特点：

（1）教材多媒化：教材多媒化就是利用多媒体，特别是超媒体技术，建立教学内容的结构化、动态化、形象化表示。已经有越来越多的教材和工具书变成多媒体化，它们不但包含文字和图形，还能呈现声音、动画、录象以及模拟的三维景象。例如有一个关于英语词汇的儿童多媒体学习软件，第一幅画面把常用的动作名词和图片汇编在一起，当你选择chase（追逐）一词，电脑会用声音告诉你“追逐”就是在某人或某物后面 run（ 奔跑）的意思，如果你在两个小孩的画面上点一下，他们就会飞快奔跑起来；如果你还想知道奔跑的确切含义，你再在run上面点一下，电脑又会呈现关于run的声音解说和动画。在这样的多媒体学习材料中，各画面之间好象有无形的链条互相串联，这种无形的链条被称为超链，这种带超链的多媒体又称为超媒体。俗话说，书是死的，人是活的。但有了超媒体“电子书”，活人读死书的时代将一去不返，因为多媒体教材本身就是活的书。如何把“活书”设计好？如何把“活书”学好？这是信息化时代的教师和学生面临的新问题。